Si convives con un lorito, seguro que has pasado ratos enteros viéndolo acicalarse, pasando el pico pluma a pluma con una paciencia que a nosotros nos cuesta horrores igualar. Con Wilfri y Gusgus nos pasa muy a menudo, se quedan horas «peinándose» y nosotros, embobados, mirando. Y claro, de tanto mirar acabamos preguntándonos cosas como ¿por qué tiene plumas tan distintas en cada parte del cuerpo? ¿Cómo consigue ese verde tan intenso? Así que hoy nos ponemos el gorro de biólogos por un rato y os contamos todo sobre las plumas de vuestro compañero alado.
Cómo está hecha la pluma de un loro
Aunque a simple vista parezca una pieza sencilla, una pluma es una estructura de una complejidad tremenda, hecha de queratina, la misma proteína que forma nuestras uñas.
La parte inferior, la que queda insertada en la piel, se llama cálamo o cañón. Es hueca y tiene dos pequeñas aberturas llamadas ombligos: el ombligo inferior, por donde la pluma se nutre mientras crece, y el ombligo superior, por donde emergió la parte visible. Del cálamo sale el raquis, el eje central que recorre toda la pluma dándole rigidez sin apenas peso.
A ambos lados del raquis se despliega el vexilo (también llamado estandarte), formado por finísimas ramificaciones llamadas barbas. Cada barba, a su vez, se ramifica en bárbulas, y estas llevan unos diminutos ganchillos (llamados barbicelos, aunque también veréis el término «espinas» en algunos diagramas) que se entrelazan con los de la bárbula vecina, como un velcro microscópico. Ese entramado es lo que le da a la pluma esa superficie lisa y resistente, capaz de sostener el vuelo de un ave que puede pesar varios cientos de gramos. Cuando esos ganchillos se desenganchan, por ejemplo tras un roce, el loro los vuelve a «abrochar» con el pico durante el acicalamiento, así que ese ritual que tanto le vemos hacer no es solo estética: es mantenimiento puro.
Algunas plumas tienen además una estructura extra en la base, el hiporraquis, una especie de pluma accesoria más pequeña y sedosa (a veces llamada hipopluma o plumilla), que aporta un extra de aislamiento.
Tipos de plumas que tiene un loro
No todas las plumas de tu lorito cumplen la misma función, y de hecho hay bastante más variedad de la que solemos imaginar cuando pensamos en «una pluma»:
- Plumas de contorno: las que vemos a simple vista, cubriendo el cuerpo, las alas (remeras o rémiges) y la cola (timoneras o rectrices). Le dan la forma aerodinámica y son las responsables directas del vuelo.
- Plumón: sin apenas raquis, con barbas sueltas y sin ganchillos. Queda oculto bajo las plumas de contorno y es un aislante térmico excelente. Es, además, el único tipo de pluma que tiene un polluelo recién nacido.
- Semiplumas: a medio camino entre el plumón y las de contorno, en zonas de roce como las axilas.
- Filoplumas: muy finas, casi como pelos, con un mechón de barbas en la punta. Están conectadas a receptores sensoriales y le informan al loro de la posición de sus otras plumas.
- Cerdas: alrededor de los ojos y el pico, con función sensorial y protectora.
- Plumón polvoriento: este es el que más nos interesa como amantes de los loros. Se desmenuza en un polvo finísimo que el ave usa para acondicionar su plumaje, en lugar de «engrasarlo» con la glándula uropigial como hacen otras aves. Es muy característico de las psitácidas, especialmente de cacatúas y yacos, y es justo lo que le da ese aspecto ligeramente empolvado a un yaco sano.
El secreto detrás de sus colores
Aquí viene la parte que más nos ha sorprendido de toda esta investigación. Los loros tienen un truco de color que no comparte ningún otro grupo de vertebrados y es que fabrican sus propios pigmentos, llamados psitacofulvinas, en lugar de depender de lo que comen. Un flamenco se vuelve rosa por los carotenoides de los camarones que ingiere; un loro, en cambio, sintetiza su color internamente, sin depender tanto de su dieta para lucir un rojo, naranja o amarillo intenso.
Un estudio de la Universidad de Stanford desentrañó el gen y la ruta bioquímica detrás de estos pigmentos, y otro más reciente de la Universidad de Hong Kong encontró el «interruptor» genético que decide si una pluma concreta será roja o amarilla.
Pero el color no depende solo del pigmento, una investigación publicada en Scientific Reports (revista del grupo Nature) analizó el plumaje de un amazona de frente turquesa y descubrió que cada barba de la pluma tiene una estructura en capas, con una corteza externa donde vive la psitacofulvina, una capa intermedia de auténticos «cristales fotónicos» que dispersan la luz de forma estructural (sin pigmento) y una capa interna con melanina. El azul de un loro, de hecho, no es pigmento es un efecto óptico, la luz rebotando en esa estructura interna. Y el verde tan característico de tantas especies es, ni más ni menos, la combinación de la psitacofulvina amarilla con ese azul estructural.
Este sistema de color tan particular también tiene su parte delicada: como el propio loro tiene que fabricar sus pigmentos, su producción depende de que esté sano y bien nutrido. Así que un plumaje apagado no es solo una cuestión estética, puede ser una pista sobre su estado de salud, algo de lo que hablaremos con detalle en otro post.
Un plumaje que nunca deja de renovarse
Las plumas de tu lorito no son para siempre. Se desgastan con el uso, el roce y el sol, y por eso se van reemplazando a lo largo del año en un proceso natural llamado muda. Es un tema tan importante que le hemos dedicado un post entero, donde contamos cuándo ocurre, por qué y cómo podéis ayudar a vuestro emplumado durante ese proceso.
Y como el plumaje es un reflejo tan fiel de su salud, también puede verse afectado por el estrés, tanto en su caída como en su color, algo que desarrollamos en otro post que publicaremos muy pronto.
Referencias de consulta
No nos gusta escribir sobre la salud de vuestros loritos sin pisar terreno firme, así que antes de esto nos hemos leído a fondo estudios y fuentes veterinarias. Si te apetece seguir tirando del hilo, aquí tienes todo lo que hemos consultado y otras fuentes interesantes para leer.
- Reduca (Biología), Serie Zoología, revista científica – Revisión sobre morfología y tipos de pluma en aves:artículo académico que detalla la estructura básica de la pluma y la clasificación de los distintos tipos según su función.
- Clínica Veterinaria Plumas – Estructura y composición de la pluma: contenido de una clínica veterinaria especializada en aves sobre la queratina y la anatomía de la pluma.
- Cornell Lab of Ornithology, Birds of the World – Base de datos ornitológica de referencia: plataforma de referencia internacional en ornitología, consultada para contrastar la biología general del plumaje.
- American Museum of Natural History (AMNH) – Investigación sobre la evolución y biología de los loros:proyecto de investigación del museo sobre la biología de las psitácidas, incluida la de su plumaje.
- Cooke, T. F. et al., Universidad de Stanford (2017) – Estudio sobre el gen y la ruta bioquímica de las psitacofulvinas: investigación que identifica el gen responsable de la síntesis de los pigmentos exclusivos de los loros.
- Yung Wa Sin, S. et al., Universidad de Hong Kong (2024) – Estudio sobre el mecanismo genético del color en loros: investigación que descubre el «interruptor» genético que regula el paso de rojo a amarillo en las plumas.
- Chen, B. et al., Scientific Reports (Nature, 2021) – Estudio sobre la estructura fotónica de las plumas de amazona de frente turquesa: investigación que explica la base física y estructural (no solo pigmentaria) del color en el plumaje de los loros.
